کلنل نیکلسونانگلیسی و سربازانش در سنگاپور به دست نیروهای ژاپنی اسیر میشوند و به منطقه ای در تایلند برای ساختن یک پل بر رودخانه کوای فرستاده میشوند. شیرز به عنوان تنها افسر آمریکائی اسارتگاه قصد ندارد با نیروهای انگلیسی اسیر در ساختن پل همراه شود او برای فرار تلاش میکند، اما کلنل نیکلسون تصمیم میگیرد تا در برابر رفتارهای غیر نظامی کلنل سایتو فرمانده ژاپنی اردوگاه، مقاومت کند تا او را مجبور به رعایت قوانین بین المللی نماید. میکلسون و افسران انگلیسی تمام سختی ها و شکنجه ها را به جان میخرند تا سرانجام کلنل سایتو از نظر خود برگردد و برای آنها احترام قائل شود. با فرار شیرز ماجرا وارد فاز جدیدی میشود و این مقدمه ای است بر شروع رویدادهای اصلی داستان "پل رودخانه کوای" ....